1, 2년생 초본식물이다. 뿌리는 주근과 축근으로 이루어져 있으며 뿌리의 아랫부분은 누런 빛깔, 윗부분은 불그스름한 빛을 띤다. 잎은 우상복엽(1회)이며 대생(마주나기)을 한다. 잎의 모양은 꽃에 가까이 난 것일수록 선형에 가까웠으며, 아래에 난 것들은 넓적한 장타원형에 가깝다. 엽정은 아래와 위의 잎 둘 다 예두이며, 엽연도 마찬가지로 둘 다 전연이다. 산방화서로 보였으며, 설상과 관상으로 이루어져 있다. 설상화 하나의 직경은 0.7cm 정도이며, 관상화 가장자리에 작은 꽃잎 5개가 밖으로 뻗어 나 있다. 꽃의 색깔은 노랑이다. 금계국은 키와 꽃이 큰금계국보다 작다. 또한 꽃을 보면 꽃차례의 혀꽃 기부에 반점이 전혀 없는 점에서 이 식물은 금계국이 아닌 큰금계국이며, 적갈색 반점이 있는 금계국과 구별된다.