몸길이 약 90cm, 날개길이 40∼46cm, 부리길이 11∼14cm이다. 왜가리과 조류 중 가장 큰 종류로서 한국에서는 드물게 볼 수 있는 겨울새이다. 온몸이 흰색이고 눈 앞의 피부가 드러난 부위만 녹색이다. 번식기에는 어깨에 약 30cm의 장식깃이 30∼50가닥 생긴다. 번식기의 부리는 검고 겨울에는 노랗게 된다. 입아귀가 눈 뒤쪽까지 찢어진 점이 중대백로와 다르다. 바닷가·논·늪지·개울가·하구에서 물고기·개구리·가재 등을 잡아먹으며 밤에는 나무 위에서 잔다. 집단으로 둥지를 틀고 쇠백로·중대백로와 섞여 지낸다. 중국 북부, 시베리아 남동부, 아시아 북서부 및 유럽 남동부 등지에서 번식하고 남쪽으로 내려가 겨울을 난다.