산지 건조한 숲속에서 비교적 흔하게 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 굵고 옆으로 뻗는다. 줄기는 높이 20~70cm이다. 꽃이 피지 않는 줄기잎은 줄기 끝에서 모여나며, 꽃이 피는 줄기잎은 어긋난다. 잎은 도란형 또는 주걱형, 길이 3~10cm, 폭 1.5~5cm, 위쪽에 결각상 톱니가 있다. 잎 앞면은 녹색으로 털이 거의 없고, 뒷면은 연녹색으로 털이 있다. 위로 갈수록 잎의 크기가 작아진다. 꽃은 8~10월에 피는데 지름 3~3.5mm의 머리모양꽃이 총상원추꽃차례에 달린다. 모인꽃싸개잎은 원형, 모인꽃싸개잎 조각은 3~4줄로 배열한다. 열매는 수과, 좁은 난형, 길이 2mm이다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아 아무르, 우수리, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 넓은잎외잎쑥에 비해 잎이 보다 작고 머리모양꽃이 보다 작으므로 구분된다. 전초를 약용한다. 개제비쑥이라고도 한다.