마디풀목 마디풀과에 속하는 관속식물이다. 숲 가장자리, 길가, 경작지 주변에 흔히 자라는 한해살이풀이다. 높이는 20~50cm에 이르고, 밑부분은 비스듬히 자란다. 줄기가 땅에 닿으면 뿌리를 내리고 가지를 뻗어 곧추 자란다. 줄기는 털이 없으며 적자색이다. 잎은 어긋나고, 넓은 피침형 또는 피침형으로 양 끝이 좁다. 잎의 길이는 4~8cm, 폭은 1~2.5cm로 가장자리는 밋밋하다. 뒷면 맥 위에 털이 있다. 턱잎의 길이는 5~10mm로 거의 같은 길이의 털이 가장자리에 있다. 꽃은 적자색 또는 백색으로 6~9월에 길이 2~2.5cm로 피며, 가지 끝에 길이 1~5cm 이삭꽃차례와 비슷한 꽃차례에 많은 꽃이 달린다. 꽃받침은 5개로 갈라지고, 갈래조각은 도란형이다. 꽃잎이 없고, 수술은 8개, 3개로 갈라진 암술대가 있다. 열매는 수과, 흑갈색, 9월에 결실한다. 이 종은 꽃은 이삭꽃차례에 밀접하게 붙기 때문에 장대여뀌와 구별된다. 우리나라 전역에 나며 일본, 타이완, 중국, 말레이시아에도 분포한다.