초식성으로 자맥질로 긴 목을 물속에 넣어 넓고 납작한 부리로 바닥의 풀뿌리와 줄기를 끊어먹거나,갯벌에 부리를 파묻고 우렁이,조개,해초,작은 어류 등 먹음. 가족단위로 생활. 부리의 노란색부분이 넓고 끝이 삼각형. 몸무게가 8~20kg으로, 날 수 있는 새 중에서 가장 크고 무거운 새 중 하나. 날기 위해서 활주로가 필요한 새. 헤엄칠 때 목을 곧게 세우고 부리를 수면과 평행하게 하여 헤엄침, 혹고니는 목을 굽힘.