제주도에만 서식하는 우리나라 고유종으로 미선나무와 같이 1속 1종의 식물입니다. 주로 곶자왈지대의 습지에 서식하는데 여름에는 나무가 빛을 가리고 겨울에는 빛이 드는 까다로운 서식환경이 필요합니다. 환경부가 멸종위기야생식물 2급으로 지정 보호하고 있습니다. 곶자왈 지역의 개발로 인한 서식지 파괴, 무분별한 자생지 탐방과 채취로 그 수가 점점 줄고 있다고 합니다. 최근에는 제주도 한라산연구소가 땅속줄기를 활용한 영양번식에 성공하여 제주고사리삼의 복원작업을 진행하고 있습니다.