남쪽지방 측백, 중부지방 화백 잎의 뒷면을 보면 백색 기공선이 있다. 이 백색 기공선이 W형태로 있으며, 이와 달리 편백나무의 백색 기공선은 Y형태로 있다. 잎은 인편상으로 상하좌우로 마주나기하고 있으며 상하엽과 좌우엽의 크기는 거의 같다. 편백의 잎 끝은 둔한 둥근 모양인데 반하여 화백은 잎 끝이 뾰족하다. 화백은 저습지에서 잘 자라며 내음성과 내건성이 높으며 내한성도 강하다. 나무껍질은 갈색이며 얇게 띠 모양으로 벗겨진다. 가지는 수평으로 퍼지며 일년생가지는 편평하고 밑으로 처진다. 나무껍질은 갈색이며 얇게 띠 모양으로 벗겨진다.