봄을 알리는 꽃, 높이는 8m 정도까지 자란다. 잎은 어긋나며 난형 또는 난상 원형으로 길이 5∼15㎝, 너비 4∼13㎝이고 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 2가화로서 3월에 잎보다 먼저 황색으로 핀다. 열매는 둥글고 흑색이며 9월에 익는다. 전국 어디에서나 자생하며 수직적으로는 높이 1,600m까지 분포한다. 추위와 건조에는 강하나 습한 곳에서는 잘 살지 못한다. 또, 내조성이 강하여 바닷가에서도 살 수 있고, 내음성이 강하여 나무 그늘 밑에서도 꽃과 열매를 맺을 수 있다. 나무의 열매가 녹색→황색→홍색→흑색 순으로 익어가므로 한 나무에서 다양한 색의 열매를 즐길 수 있고, 가을에 물드는 단풍도 볼만하므로 관상수로 적합한 나무이다. 가지를 말린 것은 황매목이라 하여 한열·신경통·어혈동통·질타손상 등에 치료제로 쓰인다.